Iridium là kim loại cứng, màu trắng bạc thuộc nhóm platinum (bạch kim). Kim loại này rất cần thiết trong nhiều ngành công nghiệp, như trong nồi nấu kim loại chịu nhiệt độ cao, chất xúc tác trong quá trình điện phân để tách nước thành oxy và hydro – vốn ngày càng được sử dụng nhiều trong sản xuất điện sạch.
Iridium là một trong những nguyên tố hiếm nhất trong vỏ Trái Đất. Theo các nhà phân tích, sự khó khăn trong việc sản xuất kim loại này đồng nghĩa với giá có thể sẽ còn tăng thêm nữa.
Giá iridium đã đạt mức cao kỷ lục 4.390 USD/ounce trong ngày 12/2/2021. Giá tăng mạnh do ảnh hưởng từ các kim loại khác thuộc nhóm bạch kim tăng trước đó, như rhodium và palađi – đều đã đạt kỷ lục cao gần đây do thiếu hụt nguồn cung.
Theo bà Emma Townshend, giám đốc điều hành của công ty khai thác Impala Platinum, nguồn cung iridium không tăng, trong khi nhu cầu kim loại này lại không ngừng tăng, do đó dẫn đến lo ngại về sự thiếu hụt nguồn cung.
Nam Phi là nơi sản xuất nhiều iridium nhất thế giới, với khoảng 80-85%. Năm 2020, một cơ sở chế biến ở Nam Phi do American Platinum (Amplats) điều hành phải đóng cửa trong vòng vài tháng đã góp phần gây thiếu hụt nguồn cung kim loại này, thậm chí ảnh hưởng tới nguồn cung trên toàn cầu trong cả năm 2021, do đó sẽ đẩy giá tăng liên tục trong năm nay.
So với khoảng 10 triệu ounce palađi và 8 triệu ounce bạch kim mỗi năm, thế giới chỉ sản xuất được khoảng 250.000 ounce iridium. Nhu cầu iridium tăng lên trong khi lượng iridium dự trữ hiện đã cạn kiệt, theo Chuyên gia Jeffrey Christian thuộc công ty tư vấn CPM Group.