Từ năm 1950 sau khi phát hiện ra mỏ dầu với trữ lượng lớn (94 tỉ thùng - gần 10% trữ lượng thế giới) tương đương 13,3 tỉ tấn và đi vào khai thác, bộ mặt Kuwait đã thay đổi nhanh chóng. Dầu lửa trửo thành nguồn thu nhập chính chíêm 99% giá trị xuất khẩu, đảm bảo 94% thu nhập ngân sách. Sản lượng khai thác dầu hiện nay đạt khoảng gần 3 triệu thùng/ngày.
GDP của Kuwait liên tục tăng trong những năm vừa qua chủ yếu là do mức sản xuất dầu của Kuwait tăng song song với giá dầu tăng. Cơ cấu GDP của khu vực dầu mỏ chiếm khoảng 56-59% GDP, phi dầu mỏ chiếm 41-44%.
Quan hệ kinh tế, thương mại và đầu tư của Kuwait chủ yếu với Tây Âu, Hoa Kỳ, Nhật Bản và châu Đại Dương (60% dầu lửa được xuất cho Tây Âu, 36% cho Nhật Bản và châu Đại Dương). Năm 2005, Kuwait đầu tư ra nước ngoài 10,112 tỉ USD. Xuất khẩu và tái xuất của Kuwait đạt 46,63 tỉ USD năm 2005 và 58,70 tỉ USD năm 2006. Xuất khẩu chủ yếu là dầu và sản phẩm từ dầu lửa. Nhập khẩu đạt 14,13 tỉ USD năm 2005 và 14,37 tỉ USD năm 2006. Xuất siêu của Kuwait (tính trên cơ sở giá xuất khẩu và nhập khẩu FOB) là 32,50 tỉ USD năm 2005 và là khoảng 44,33 tỉ USD năm 2006.
Kuwait là một thị trường không có nhiều phân biệt đối với các nước khác nhau. Hàng hoá nhập khẩu cũng có rất ít phân biệt về xuất xứ. Các doanh nghiệp nước ngoài kinh doanh tại Kuwait cũng không có sự phân biệt, tuy nhiên lại bị hạn chế khá nhiều so với doanh nghiệp Kuwait.
Chính sách thương mại:
Các nguyên tắc chính sách thương mại ở Kuwait về cơ bản tương tự như các nước Tây Âu. Người nước ngoài (nếu không phải là công dân của các nước thuộc Hội đồng Hợp tác Vùng Vịnh – GCC) không được tự tiến hành hoạt động kinh doanh trừ khi họ có một hoặc nhiều đối tác là người Kuwait sở hữu ít nhất 51% vốn liên doanh. Công ty nước ngoài (kể cả công ty liên doanh) không được thành lập chi nhánh và không được tiến hành các hoạt động buôn bán ở Kuwait trừ trường hợp hoạt động thông qua một pháp nhân hoặc một người Kuwait. Công dân và các công ty nước ngoài không được cấp giấy phép kinh doanh đứng tên mình cũng như không thể mua bất động sản tại đây.
Kuwait có khu thương mại tự do thành lập năm 1998 tại cảng Shuweikh. Tại đây cho phép các công ty 100% vốn nước ngoài hoạt động. Thuế nhập khẩu và thuế thu nhập được miễn. Các hoạt động thương mại, sản xuất không phải thông qua người đỡ đầu là người Kuwait.
Đối với hoạt động nhập khẩu, chỉ có cá nhân hoặc doanh nghiệp Kuwait là thành viên của Phòng Thương mại và Công nghiệp có giấy phép nhập khẩu (giấy đăng ký kinh doanh nhập khẩu) do Bộ Công Thương cấp mới có quyền tiến hành hoạt động nhập khẩu vào Kuwait.
Về các chính sách thuế, ở Kuwait không có các thuế đánh vào doanh thu như thuế doanh thu như thuế doanh thu, thuế VAT… Các chính sách thuế đáng lưu ý bao gồm:
Thuế lợi tức: tất cả các thực thể nước ngoài tiến hành buôn bán kinh doanh ở Kuwait, trừ các doanh nghiệp của công dân các nước GCC, đều phải nộp thuế lợi tức. Chính phủ Kuwait đã phê chuẩn việc giảm thuế này cho các doanh nghiệp nước ngoài xuống 15% (trước đây là 55%) để thu hút các nhà đầu tư nước ngoài.
Thuế nhập khẩu của Kuwait thuộc hạng thấp nhất trong khu vực. Ngoại trừ một mặt hàng có thuế bảo hộ, hầu hết các mặt hàng chịu thuế nhập khẩu 5% giá CIF (trước tháng 9/2003 thuế này là 4%). Ngoài ra, có rất nhiều mặt hàng áp dụng mức thuế nhập khẩu 0%. Đó là các mặt hàng: lương thực, thuốc chữa bệnh, động vật sống, hàng tiêu dùng thiết yếu, vàng khối, vật liệu in… trừ mặt hàng có sản xuất ở trong nwocs. Các mặt hàng có thuế suất 0% còn bao gồm các sản phẩm công nghiệp và nông nghiệp có 40% trị giá gia tăng của các nước xuất khẩu là thành viên GCC, nguyên liệu thô, bán thành phẩm thiết bị và phụ tùng cho các ngành sản xuất mới. Các sản phẩm hydrocarbon trong nước đang sản xuất như dầu bôi trơn chịu thuế suất 100%, thuốc lá 100%.
Những xu hướng kinh tế chính tại Kuwait trong thời gian tới:
Kuwait hiểu được mặt trái của nền kinh tế “độc canh” dầu lửa, vì vậy Nhà nước rất khuyến khích nền sản xuất tư nhân phát triển để thay thế nhập khẩu và xa hơn là xuất khẩu. Nhà nước đang tiến hành tư nhân hoá nhiều cơ sở kinh tế quốc doanh lớn và khuyến khích sản xuất bằng chính sách thuế rất ưu đãi. Về đầu tư ra nước ngoài, Kuwait đã chú trọng hơn đến các nước châu Á, thay vào việc chỉ đầu tư vào các thị trường tài chính lớn ở châu Âu và Hoa Kỳ. Thể hiện của mối quan tâm này là chuyến đi của Thủ tướng Kuwait sang hàng loạt các nước châu Á từ năm 2006 và chuyến thăm Việt Nam năm 2007. Về đầu tư trong nước, Kuwait cũng mong muốn kêu gọi nhiều nhà đầu tư nước ngoài hoạt động đầu tư sản xuất tại Kuwait để lấy lại vị trí quan trọng của mình và trở thành trung tâm tài chính và thương mại trong khu vực.
Hiện nay đã có nhiều nhà đầua tư Kuwait đang tiến hành việc đầu tư vào các nước châu Á như Trung Quốc, Nhật Bản, Hàn Quốc, Singapore, Indonesia… Việt Nam cũng trở thành địa chỉ quan tâm của một số tập đoàn lớn, nhất là từ sau khi Kuwait mở Đại sứ quán tại Hà Nội và Tổng Lãnh sự quán tại TPHCM.