Carolyn Stanley, một bà mẹ đơn thân có năm đứa con, được nhận phiếu trợ cấp mua thực phẩm(*) trị giá 327 USD mỗi tháng để nuôi sống gia đình. Với giá các mặt hàng thiết yếu như bánh mì và pho mát tăng cao chưa từng thấy, tình hình tháng sau lại trở nên khó khăn hơn tháng trước. Mặc dù được chính phủ trợ cấp, bà vẫn phải nhờ vào sự giúp đỡ của các nhà thờ ở địa phương và bạn bè. “Thực phẩm thường hết vào giữa tháng, hoặc gần cuối tháng,” bà Stanley, 49 tuổi, nói. “Thật chẳng dễ dàng chút nào.”
Trong khi giá lương thực thực phẩm tăng cao gây ra căng thẳng và bạo loạn ở nhiều nơi trên thế giới thì ngay nước Mỹ giàu có cũng không khỏi bị tác động. Những trường hợp như của bà Stanley ngày càng trở nên phổ biến, bằng chứng là ngày càng có nhiều người Mỹ phải dùng phiếu trợ cấp mua thực phẩm.
Năm tới, khả năng sẽ có khoảng 28 triệu người Mỹ, tức là gần 1/10 dân số, dùng phiếu trợ cấp để mua thực phẩm, và Bộ Tài chính sẽ phải chi khoảng 39 tỷ USD. Đây là con số xin trợ cấp thực phẩm cao nhất từ trước đến nay ở Mỹ, trừ thời gian sau khi xảy ra cơn bão Katrina năm 2005. Nhiều người coi hiện tượng này là một dấu hiệu nữa của suy thoái kinh tế.
Giá thực phẩm ở Mỹ dự kiến tăng 5% trong năm nay. “Người ta không muốn nói về sự đói kém ở nước Mỹ đơn giản vì người ta không bao giờ nghĩ chuyện này có thể xảy ra,” ông Kevin McGuire, Giám đốc chương trình trợ cấp thực phẩm của bang Maryland, nói. Số người phải nhận phiếu trợ cấp ở bang này tăng 12% so với năm ngoái.
Không chỉ ngày càng có nhiều người xin được trợ cấp mà ngày càng nhiều người trong số họ là những người có việc làm nhưng thu nhập thấp. “Bây giờ chỉ làm một nghề thôi thì không đủ. Làm hai ba nghề cũng không đủ,” phát ngôn viên của Great Plains Food Bank ở bang North Dakota, nơi một nửa số hộ nhận trợ cấp thực phẩm có ít nhất một người lớn đi làm, nói.
“Các điểm trợ cấp thực phẩm của chúng tôi đang bị quá tải,” bà Diane Doherty, giám đốc Illinois Hunger Coalition, một tổ chức có nhiệm vụ giúp người nghèo đăng ký để được nhận phiếu trợ cấp mua thực phẩm, nói. Theo bà Doherty, tài khoản trong phiếu trợ cấp ngày càng chóng hết - thường trong vòng hai tuần - do giá cao, và ngày càng có nhiều người lần đầu tiên xin nhận trợ cấp. “Đơn giản là mức lương còm cõi không đủ giúp họ nuôi sống gia đình khi giá nhà đất và giờ đây là giá xăng tăng cao.”
Ông McGuire, người đã đề cập ở trên, tin rằng việc điều chỉnh hằng năm giá trị của phiếu trợ cấp theo giá trị đồng USD hiện chưa phù hợp. Tính trên toàn nước Mỹ, trung bình mỗi người được trợ cấp thực phẩm nhận khoảng 100USD/tháng – tức là khoảng 1 USD cho mỗi bữa ăn. Các nghị sĩ Mỹ đang có kế hoạch bổ sung thêm 10 tỷ USD cho các chương trình trợ cấp thực phẩm trong 10 năm tới, và tăng trợ cấp tối thiểu lên 14 USD/tháng, nghĩa là tăng thêm 4 USD...
Các nhân viên làm việc trong các chương trình trợ cấp thực phẩm còn phải tư vấn cho khách hàng của mình cách làm thế nào để sử dụng phiếu trợ cấp được lâu nhất – chẳng hạn mua thịt bò xay sẵn cho rẻ hoặc mua các loại thịt khi chúng được bán hạ giá rồi đem trữ trong tủ lạnh.
Hầu hết các chuyên gia dự đoán, giá thực phẩm và giá nhiên liệu tiếp tục ở mức cao ít nhất trong vòng hai-ba năm tới, và giá xăng dầu khó có khả năng hạ nhiệt nay mai.
(*) Mua thực phẩm bằng phiếu trợ cấp (food stamp) là chương trình trợ cấp của liên bang dành cho những người có thu nhập thấp hoặc không có thu nhập. Người nhận trợ cấp có thể dùng phiếu để mua thực phẩm, bất kể giá trị dinh dưỡng của chúng (chẳng hạn, có thể mua cả soda và kẹo bằng phiếu này).