Việc tiếp tục khai thác làm tăng khả năng dư cung kéo dài trong nhiều năm và giữ giá lithium ở mức thấp.
Theo các báo cáo từ doanh nghiệp, một số nhà sản xuất pin sở hữu hoặc đã đầu tư vốn vào các mỏ khai thác để giữ chúng hoạt động. Ngoài ra, các mỏ cũng tiếp tục sản xuất nhằm giữ vững thị phần, duy trì mối quan hệ tốt với chính phủ, và tránh các vấn đề kỹ thuật xảy ra khi đóng cửa và tái khởi động, theo cuộc phỏng vấn với các nhà khai thác, chuyên gia tư vấn và nhà phân tích.
Tính đến nay, khoảng một chục nhà sản xuất lithium đã tạm thời đóng cửa các mỏ thua lỗ, giảm sản lượng hoặc trì hoãn các kế hoạch mở rộng. Tuy nhiên, nhiều mỏ khác vẫn hoạt động, dẫn đến tình trạng dư cung toàn cầu kéo dài trong nhiều năm đối với nguyên liệu thiết yếu cho cả pin lưu trữ và pin xe điện, giữ giá lithium ở mức thấp, các chuyên gia trong ngành nhận định.
Giá lithium hydroxide đã giảm gần 90% so với mức đỉnh $85/kg vào tháng 12/2022, sau khi tăng hơn bảy lần trong 18 tháng trước đó. Ngân hàng UBS dự báo nguồn cung lithium toàn cầu sẽ tăng 25% trong năm nay và 15% vào năm 2025.
Martin Jackson, Người đứng đầu bộ phận nguyên liệu thô pin tại CRU, cho biết: “Có một số cơ sở sản xuất vẫn đang hoạt động dù thực tế không nên, nhưng vì các lý do riêng, họ vẫn tiếp tục.” Ông ước tính khoảng 10% sản lượng hiện tại đang không mang lại lợi nhuận.
Trung Quốc có chi phí khai thác lithium cao nhất, nhưng nhiều mỏ do Trung Quốc sở hữu tại nước này cũng như ở Úc và châu Phi không có khả năng đóng cửa. Nguyên nhân là do các mỏ này được tích hợp trong chuỗi cung ứng hạ nguồn, theo phân tích từ các chuyên gia và cố vấn.
Các nhà phân tích cũng lưu ý rằng chính phủ Trung Quốc coi ngành xe điện và sản xuất pin hàng đầu thế giới của mình là chiến lược, và họ muốn đảm bảo ngành này phát triển mạnh với nguồn cung nguyên liệu ổn định và chi phí thấp.
Mỏ lithium của Trung Quốc tại Zimbabwe
Sự gia tăng doanh số EV và giá lithium tăng vọt trong giai đoạn 2021 -2022 đã thúc đẩy việc mở rộng các mỏ khai thác mới.
Cơ quan Năng lượng Quốc tế (IEA) cho biết sau khi giá giảm do dư cung và doanh số EV yếu hơn dự kiến, đầu tư vào các mỏ lithium vẫn tiếp tục, với mức tăng 60% vào năm ngoái.
Một phần của khoản đầu tư đến từ nỗ lực của Trung Quốc nhằm đảm bảo nguồn cung lithium ở nước ngoài, bao gồm Zimbabwe – quốc gia đã trở thành nhà cung cấp lithium lớn thứ tư thế giới trong vài năm.
Hiện tại, cả bốn mỏ khai thác đang hoạt động tại Zimbabwe đều thuộc sở hữu phần lớn của các công ty Trung Quốc. Tuy nhiên, theo Cameron Perks, Giám đốc sản phẩm lithium tại Benchmark Mineral Intelligence, các mỏ này chỉ đạt lợi nhuận rất thấp hoặc đang chịu lỗ.
Bất chấp chi phí sản xuất dao động từ 600 – 1.000 USD/tấn, so với mức giá bán chỉ khoảng 765 USD/tấn, không có mỏ nào phải đóng cửa, Perks cho biết sau chuyến thăm gần đây đến các mỏ ở Zimbabwe.
Mức giá này được tính dựa trên tinh quặng spodumene chứa 6% lithium (SC6), một loại nguyên liệu bán thành phẩm thu được sau khi loại bỏ các khoáng chất khác từ quặng lithium.
“Hầu hết mọi người cho rằng các công ty mẹ ở Trung Quốc có thể chịu một phần chi phí ở hạ nguồn. Ngoài ra còn có yếu tố chính trị khi Trung Quốc muốn đảm bảo chuỗi cung ứng của mình bên ngoài Úc và Canada, nơi họ đã gặp phải một số rào cản” ông nhận định.
Perks cũng chỉ ra rằng mỏ có chi phí cao nhất tại Zimbabwe, Arcadia, thuộc sở hữu của Zhejiang Huayou Cobalt, một công ty cũng sản xuất các vật liệu pin cathode ở hạ nguồn.
Các mỏ tại Úc nhận hỗ trợ từ bên ngoài
Tại Úc, nơi chi phí khai thác cũng cao, một số công ty vẫn duy trì hoạt động nhờ sự hỗ trợ từ các nhà sản xuất pin, điều chỉnh kế hoạch khai thác hoặc bù lỗ bằng sản xuất các kim loại có lợi nhuận như quặng sắt, đồng hoặc nickel.
Tại Úc, nơi chi phí khai thác cũng cao, một số công ty đang lên kế hoạch vượt qua khó khăn nhờ sự hỗ trợ từ các nhà sản xuất pin, điều chỉnh kế hoạch khai thác, và bù đắp thua lỗ từ lithium bằng lợi nhuận từ quặng sắt, đồng, hoặc nickel.
Mineral Resources (MinRes) vào tháng trước đã đưa mỏ Bald Hill vào chế độ bảo trì. Tuy nhiên, công ty vẫn tiếp tục khai thác tại hai mỏ khác, dù ở mức sản lượng thấp hơn, bao gồm mỏ Mt. Marion – nơi có chi phí cao hơn Bald Hill do hàm lượng quặng thấp hơn, theo Luke Allum, chuyên gia tại công ty tư vấn Project Blue.
Hai mỏ này thuộc sở hữu chung, do đó MinRes phải tham khảo ý kiến từ các đối tác. Đặc biệt, mỏ Mt. Marion có 50% cổ phần thuộc sở hữu của công ty Ganfeng Lithium (Trung Quốc), một nhà sản xuất pin và khai thác lithium.
Allum cho biết thêm: “Điểm lợi cho MinRes tại Mt. Marion là hợp đồng dịch vụ khai thác từ Ganfeng, giúp công ty có thêm nguồn thu.”
Liontown Resources, một công ty khai thác khác tại Úc, đã duy trì hoạt động tại mỏ mới Kathleen Valley bằng cách cắt giảm sản lượng trong giai đoạn khởi động.
Công ty này đã ghi nhận khoản lỗ ròng sau thuế lên tới 64,9 triệu AUD trong năm tài chính vừa qua. Tuy nhiên, Liontown nhận được sự hỗ trợ từ nhà sản xuất pin Hàn Quốc LG Energy Solution (LGES), đơn vị đã cung cấp khoản tài trợ 250 triệu USD vào tháng 7/2024.
LGES cũng đã gia hạn hợp đồng cung cấp lithium với Liontown thêm 10 năm, hưởng lợi từ giá lithium thấp. Một đại diện của LGES chia sẻ trong buổi họp báo cáo thu nhập vào tháng 7/2024: “Nhờ giá kim loại yếu, doanh thu từ bộ phận pin ô tô đã tăng lên đáng kể.”