Malaysia, một trong những nước sản xuất cao su hàng đầu thế giới, có nguy cơ trở thành nước nhập khẩu ròng trong một số năm do cây cao su già cỗi khiến nhiều người chặt bỏ chúng đi để trồng cây cọ dầu mang lại lợi nhuận cao hơn.
Kinh tế thế giới hồi phục sẽ khiến nhu cầu cao su thiên nhiên tăng lên, và Malaysia có thể sẽ phải nhập khẩu tới 40% nhu cầu cao su của mình trong năm nay. Điều này có thể sẽ đẩy giá cao su tăng hơn nữa. Giá cao su thiên nhiên của Thái Lan đã tăng 90% từ đầu tháng 12/2008 tới nay.
Giá dầu cọ - đã tăng 38% trong cùng kỳ - có thể vì thể sẽ chịu áp lực giảm sau khi dự trữ tăng lên. Nhưng năng suất của cây cọ dầu vẫn cao hơn so với năng suất của cây cao su, nên cũng đủ để bù lại cho khoảng cách giá cả - khoảng 1.800 USD/tấn.
Mặc dù giá cao su tăng nhưng chi phí sản xuất cũng tăng rất nhiều. Người trồng cao su cho biết họ từ bỏ loại cây này đơn giản chỉ vì thu nhập từ cây cao su không đủ cho họ tồn tại. Ngày càng nhiều người Malaysia chặt bỏ cây cao su để trồng cây cọ dầu.
Một trong số 250.000 chủ trang trại nhỏ ở Malaysia, Hanafi, trước đây dự tính trang trại của ông sẽ mang lại khoảng 6.000 – 8000 Ringgit (1.734 – 2.312 USD) trong năm nay để hỗ trợ cho sinih hoạt của gia đình 5 người này. Song thật bất ngờ, việc chuyển từ cây cao su sang cây cọ dầu mang lại ở bang Kuala Nerang mang lại cho ông tới 40.000 Ringgit, theo tính toán sơ bộ.
Cao su SMRR 20 của Malaysia, một trong những loại cao su chất lượng tốt nhất được dùng sản xuất lốp xe, hiện thường bị trộn với cao su chất lượng thấp nhưng giá rẻ hơn của Tây Phi, và các thương gia trong ngành cho biết nhập khẩu cao su thiên nhiên vào Malaysia có thể tăng 40% lên 700.000 tấn trong năm nay và năm tới.
Sản lượng của Malaysia hiện trên 1 triệu tấn, và nhu cầu tiếp tục tăng, trong khi nguồn cung khan hiếm. Giá cao su tại Tokyo đã tăng trên 85% từ mức thấp của tháng 12 năm ngoái, hiện đạt trên 200 Yên/kg.
Dầu cọ tăng giá 39% trong cùng thời kỳ. Tuy nhiên, về năng suất, năng suất cọ là 10 tấn/hécta, trong khi cao su chỉ là 1,4 tấn.
Một thương gia Malaysia nhận đinịh: “Malaysia đang trở thành người mua cao su hơn là người bán”. Thực vậy, “trước đây, nhập khẩu nửa triệu tấn là bình thường. Nhưng nay con số này ngày càng tăng lên, sắp đạt 700.000 tấn”.
Mới đây, Malaysia đã áp thuế nhập khẩu cao su 4 Malaysia cent/kg để giảm lượng nhập khẩu, và sẽ sử dụng quỹ thuế đó để đẩy tăng sản lượng trong nước, mặc dù ngành sản xuất cao su nước này cho rằng như thế vẫn chưa đủ, cần có thêm nhiều động thái nữa.
Trong khi tình trạng sản xuất của Malaysia gặp khó khăn thì chính phủ Thái Lan, nước sản xuất cao su lớn nhất thế giới, đã tăng cường các biện pháp khuyến khích trồng loại cây này, và tăng cả diện tích trồng. Mục tiêu của Thái Lan là nâng năng suất cao su lên 1,8 tấn/hécta so với 1,4 tấn của Malaysia.
Chính phủ Thái Lan nhận định sản lượng cao su nước này có thể tăng 10% vào năm 2013 so với mức khoảng 3 triệu tấn hiện nay.
Thái lan có lợi thế là tuổi thọ của cây cao su còn thấp, khoảng 30 – 40 năm, trong khi của Malaysia cao hơn nhiều.
Do Malaysia thiếu cung cao su SMR20 nen những khách hàng lớn như hãng Michelin của Pháp và Bridgestone của Nhật Bản - những hãng sản xuất cao su lớn nhất thế giới – đang dần chuyển sang tìm nguồn cung từ Thái Lan và Indonexia.
Việc giá dầu tăng làm cho giá cao su tổng hợp tăng theo các gây ảnh hưởng tới ngành sản xuất sản phẩm cao su của Malaysia -nước có ngành sản xuất lốp xe khá phát triển.
Một lĩnh vực khác cũng sử dụng nhiều cao su nguyên liệu ở Malaysia, đó là ngành sản xuất găng tay cao su. Malaysia cung cấp 65% tổng nhu cầu găng tay cao su thiên nhiên thế giới. Ngành này hiện đang phải phụ thuộc 60% vào nguyên liệu nước ngoài, và tỷ lệ này không ngừng tăng lên.